The Ghost of Her. Ghostly Spaces in British Women’s Short Fiction from the 1860s to the 1890s

My doctoral thesis, titled The Ghost of Her. Ghostly Spaces in British Women’s Short Fiction from the 1860s to the 1890s, investigates nineteenth-century Gothic fiction by female British authors whose productions range from the 1860s to the 1890s, and is based on a corpus made up of forty-seven short stories by Mary Elizabeth Braddon, Margaret Oliphant, Florence Marryat, Charlotte Riddell, Rhoda Broughton, and Mary Molesworth, with brief hints at a short story by Susanna Moodie. The main theme explored in this work is space, considered from different perspectives: from the physical, geographical space, through the metaphorical space of the human body, to the incorporeal, mysterious space of the mind. Since the short story genre still attracts less critical attention than other literary genres, the choice fell on it because it seemed interesting to contribute to this field of study. Moreover, the so called ‘Female Gothic’ is equally growing in terms of literary criticism: in particular, the short story genre, which developed especially in the second half of the nineteenth century, provided a platform for women’s subtle discussion of delicate topics that fell outside their canonical fields of interest according to Victorian standards. Women were mainly relegated to the space of the house in the nineteenth century, as they were supposed to act as proper angels of the hearth. The house, being the core of Victorian social gatherings, was deemed to be a safe and sacred space, a shelter from the struggles of the outside world. It became the main setting of novels and short stories; however, home was no longer seen exclusively under a positive light; on the contrary, in Gothic and sensation fiction it became the place where rules of decorum were reversed. As illustrated by the thesis’ corpus: an analysis of the short stories demonstrated not only that the house was a common theme amongst the tales, but also that space on a general level, both internal and external, gave these authoresses the “space”, indeed, to express themselves and their ideas under the veil of the fantastic and the unheimlich. The choice of the theme thus derived from this consideration: the discussion departed from the apparent safety of home and moved externally first close to the house, to the garden, then to further geographical distances and, eventually, it examined the metaphorical space of the body and the mind.

La mia tesi di dottorato, intitolata "The Ghost of Her. Ghostly Spaces in British Women’s Short Fiction from the 1860s to the 1890s", esplora racconti brevi di genere gotico composti da autrici britanniche tra il 1860 e il 1890. Il corpus si compone di 47 storie brevi scritte da Mary Elizabeth Braddon, Margaret Oliphant, Florence Marryat, Charlotte Riddell e Mary Molesworth, con alcuni brevi cenni a storie di Susanna Moodie. Il tema principale della tesi è lo spazio, analizzato da diversi punti di vista: dallo spazio fisico e geografico fino allo spazio incorporeo e misterioso della mente, attraverso lo spazio metaforico del corpo umano. Il genere del racconto breve attrae ancora oggi meno interesse critico rispetto ad altri generi, per questo si è deciso di dare un contributo a questo campo di studi. Inoltre, il cosiddetto "Gotico femminile" sta crescendo in termini di critica letteraria: il genere, che si sviluppò soprattutto nella seconda metà dell'Ottocento, forniva alle donne un palcoscenico da cui discutere velatamente svariati argomenti che non rientravano nei canonici campi d'interesse femminili secondo gli standard vittoriani. Le donne erano per lo più relegate all'ambiente domestico, dove dovevano comportarsi da veri angeli del focolare. La casa, il cuore della società vittoriana, era considerata un luogo sicuro e sacro, un riparo dal caos del mondo esterno. La casa divenne quindi il setting principale di molti romanzi e racconti brevi, ma smise presto di essere considerata soltanto sotto una luce positiva. Infatti, la letteratura gotica e la sensation fiction mostrarono la casa come il luogo in cui le leggi del decoro venivano ribaltate. Come dimostrato dall'analisi condotta nella tesi, questo genere letterario permetteva alle autrici di investigare "spazi" che a loro non era normalmente concesso di indagare attraverso il velo del fantastico e dell'unheimlich. La scelta di tema è partita proprio da questa considerazione: la discussione prende il via dalla casa, spazio fisico che offre un'apparente sicurezza, per poi muoversi al di fuori ma non lontano da essa, in giardino, e via via viaggiare verso mete geograficamente più distanti, concludendo infine esaminando lo spazio metaforico del corpo e della mente.