“Who owns the past?” Ownership of culture and contested heritage

This research is framed within the field of Museum Studies and Critical Heritage Studies. One of its main aims is to investigate how archaeological heritage can become an ideological, political, and cultural battleground. Deeply rooted in the debate on the decolonization of cultural heritage, this project focuses on Western museums and their traditional role in stewarding and interpreting the past. Within this framework, specific attention is paid to ancient Egypt and Egyptian antiquities. This thesis brings together thematically different topics, exploring the history of collecting, the reception of antiquity, and processes of cultural appropriation. Moving between the 18th and the 21st century, this work looks broadly at the contemporary museum field. The research, however, focuses on two specific institutions: the Museo Egizio in Turin and the Penn Museum in Philadelphia.

Il presente lavoro di ricerca si colloca nel campo dei Museum Studies e dei Critical Heritage Studies. Uno dei principali obbiettivi di questa tesi è stato indagare il modo in cui il patrimonio archeologico può diventare terreno di scontro ideologico, politico, culturale. Inserendosi pienamente nel dibattito sulla decolonizzazione del patrimonio culturale, il progetto si concentra sul ruolo dei musei occidentali nel custodire e interpretare il passato, con un focus sull’Egitto antico. La tesi si compone di capitoli fra loro molto diversi, che intrecciano storia del collezionismo, ricezione dell’antico e appropriazioni culturali. Muovendo dal XVIII secolo fino ai giorni nostri, il lavoro guarda in maniera ampia al panorama museale contemporaneo. La ricerca, tuttavia, si concentra su due istituzioni nello specifico: il Museo Egizio di Torino e il Penn Museum di Philadelphia.